Hoe 200 robots de VersFabriek laten draaien.

De geur van versgesneden groenten hangt in de lucht. In de VersFabriek van Hessing zie je meteen dat het traditionele handwerk plaats heeft gemaakt voor precisie, snelheid en high-tech automatisering. "Welkom in de dynamische verswereld," vertelt Sander Mens, manager Center of Excellence. Hij neemt je mee achter de schermen van een fabriek waar mens en technologie samenwerken om elke dag 320.000 kg grondstoffen te verwerken.”

Wat maakt de automatisering bij Hessing zo uniek?
"Om de consument elke dag van hun verse groenten en fruit te voorzien, lopen we voorop in de sector. De absolute blikvanger in onze fabriek is de inzet van maar liefst 200 AMR’s (Autonome Mobiele Robots) in ons halffabricatenmagazijn. Aan de voorkant snijden, wassen en drogen we de groenten, en mengen we de producten waar nodig. Daarna moeten deze halffabricaten naar de inpaklijnen. Dat is een enorm logistiek spel: we hebben veertig voorbewerkingslijnen en zestig inpaklijnen. De AMR's zorgen ervoor dat de juiste producten op exact het juiste moment bij de juiste verpakkingslijn terechtkomen. Dat hele proces verloopt volledig geautomatiseerd."

200 robots die zelfstandig rondrijden... Hoe stuur je zoiets aan?
"Dat vraagt om een ijzersterke planning en regie. Vroeger werden halffabricaten handmatig van de ene naar de andere lijn gebracht. Nu starten onze operators de orders op in ons systeem, waarna de robots direct in actie komen. Alle systemen moeten perfect op elkaar aansluiten. Als de planning niet klopt en het systeem te vol raakt, krijg je letterlijk files in de fabriek en daalt de efficiëntie. Daarom hebben we een eigen control room die het hele systeem bewaakt en bestuurt."

Hoe gaan jullie om met die enorme dynamiek?
“We werken met natuurproducten, en dat betekent dat de kwaliteit van de ene oogst op de andere compleet kan verschillen. Tel daar onze vochtige productieomgeving bij op, en het gevaar op een storing in een robot ligt al snel op de loer. Dat vraagt om continu bijsturen, scherpte en snelle actie. Maar dat geeft juist energie! Onze operators en monteurs hebben inmiddels zoveel specialistische kennis opgebouwd, dat we deze systemen volledig zelfstandig draaiende houden.”

En wat merk je hiervan op de vloer?
“Voor de operators is het werk fysiek veel lichter geworden. Als je al die grondstoffen handmatig moet tillen en stapelen, is dat loodzwaar. Nu neemt het geautomatiseerde magazijn het zware lift- en sjouwwerk uit handen. De kratjes hebben bovendien een strikte gewichtslimiet, zodat we gegarandeerd binnen de ARBO-normen blijven. Hierdoor kunnen de operators zich concentreren op taken die écht waarde toevoegen. De techniek ontlast, de mens maakt het verschil."